自從出現機械,就有了相應的機械零件。但作為一門學科,機械零件是從機械構造學和力學分離出來的。隨著機械工業的發展,新的設計理論和方法、新材料、新工藝的出現,機械零件進入了新的發展階段。機械零件的使用要求表現為零件的工作狀況和受載情況,以及為避免相應的失效形式而提出的要求工作狀況是指零件所處的環境特點、工作溫度、摩擦和磨損的程度等。在各類黑色金屬中,由于合金鋼的性能優良,因而常常用來制造重要的零件。有色金屬材料包括銅合金、鋁合金、軸承合金等,具有密度小、導熱和導電性能好等優點,通常還可用于有減摩、耐磨及耐腐蝕要求的場合。
機械零件是系列化,主要是指根據要求,按照一定規律優化組合零件系列。通用化,主要是指大限度地減少和合并零件的傳動形式、尺寸和材料品種等。機械配件,是指企業的施工機械、生產設備、運輸設備等替換、維修用的各種零件和配件。如曲軸、活塞、軸承等。表面粗糙度是反映零件表面微觀幾何形狀誤差的一個重要技術指標,是檢驗零件表面質量的主要依據;它選擇的合理與否,直接關系到產品的質量、使用壽命和生產成本。
機械零件有顯著的特征:標準化,是指在不同類型、不同規格的各種機械中,將同類零件的結構形式、尺寸、材料等限定在合理的數量范圍內。機械零部件是構成機械的基本元件,是組成機械和機器的不可分拆的單個制件。在具體生產條件下,如所設計的機械零件便于加工而加工費用很低,則這樣的零件就稱為具有良好的工藝性。設計機械零件時,不僅應使其滿足使用要求,即具備所要求的工作能力,同時還應當滿足生產要求,否則就可能制造不出來,或雖能制造但費工費料很不經濟。